Le foreste tropicali rientrano nelle soglie di temperatura critiche

Ci sono buone ragioni per credere che non esistono due foreste tropicali che abbiano necessariamente le stesse temperature della chioma. Allo stesso modo, non esistono due alberi all’interno di una foresta tropicale che abbiano necessariamente la stessa temperatura della chioma. Infatti, non è necessariamente vero che ogni foglia di un dato albero abbia la stessa temperatura.

Da 150 anni gli scienziati sanno che quando le foglie raggiungono una certa temperatura, il loro apparato fotosintetico si rompe, il che significa che non riescono più a combinare luce, anidride carbonica e acqua per produrre gli zuccheri che le sostengono. La domanda ora è: quanto sono vicine le chiome delle foreste tropicali a raggiungere questi limiti?

Sulla scia dei mesi più caldi mai registrati per il pianeta Terra, un nuovo studio rileva che le coperture delle foreste tropicali del mondo potrebbero essere più vicine alle soglie critiche di alta temperatura di quanto si pensasse in precedenza, ma che una mitigazione del cambiamento climatico moderatamente ambiziosa può evitare queste soglie pericolose.

Lo studio, “Le foreste tropicali si stanno avvicinando alle soglie di temperatura critiche”, è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista accademica sottoposta a peer review Nature il 24 agosto 2023. La ricerca è stata finanziata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA), dal Dipartimento dell’Istruzione e Formazione: Consiglio australiano della ricerca (ARC) e Consiglio di ricerca del Regno Unito per la ricerca sull'ambiente naturale (NERC).

Scienziati e colleghi di Chapman hanno stimato che le foreste tropicali del mondo possono sopportare un aumento di quasi quattro gradi Celsius della temperatura dell'aria dovuto ai cambiamenti climatici prima di un potenziale punto di svolta nella funzione fotosintetica. Una piccola percentuale di foglie tropicali sta già raggiungendo o superando temperature alle quali non possono più funzionare. Hanno studiato i dati provenienti da tutte le foreste tropicali del mondo, comprese quelle dei Caraibi, America Centrale, Sud America, Africa, Australia e Sud-Est asiatico.

Uno degli aspetti più impressionanti dello studio sono i metodi utilizzati per determinare le temperature delle foglie della chioma, che vanno dagli esperimenti di riscaldamento delle foglie nella chioma all’imaging termico della NASA.

"È straordinario che possiamo osservare la temperatura delle foreste tropicali del mondo da uno strumento sulla Stazione Spaziale Internazionale in orbita a 400 km sopra la superficie terrestre e viaggiando a quasi 29.000 km all'ora", ha affermato Gregory Goldsmith, Ph.D., professore associato di scienze biologiche allo Schmid College of Science and Technology di Chapman. “È altrettanto notevole immaginare gli sforzi scrupolosi per misurare manualmente la temperatura delle singole foglie nella chioma. Abbiamo bisogno sia delle osservazioni da terra che da quelle satellitari per comprendere le temperature delle chiome delle foreste tropicali».

L’Amazzonia sta già sperimentando temperature leggermente più elevate rispetto al bacino del Congo, ed è maggiormente a rischio. “Mentre le foreste tropicali hanno subito un riscaldamento in passato, gli attuali aumenti di temperatura non hanno precedenti”, ha affermato Goldsmith.

Se le temperature massime persistessero e il cambiamento climatico continuasse, intere chiome potrebbero cominciare a morire. Questi risultati hanno gravi implicazioni perché le foreste tropicali ospitano la maggior parte della biodiversità mondiale e sono regolatori chiave del nostro clima.

Goldsmith e Joshua Fisher, Ph.D., professore associato di scienze e politiche ambientali e anche allo Schmid College of Science and Technology della Chapman University, facevano parte del team internazionale di 18 scienziati, guidato dal dottor Christopher Doughty alla Northern Università dell'Arizona.

“Storicamente, abbiamo studiato singoli alberi per raccogliere dati su piccola scala o utilizzato strumenti satellitari per raccogliere dati su larga scala. Ciò che mancava era un modo per raccogliere dati su piccola scala attraverso i tropici”, ha detto Fisher, che ha contribuito al lancio del satellite ECOSTRESS mentre lavorava come scienziato della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) cinque anni fa prima di unirsi alla facoltà della Chapman University. “È qui che ci rivolgiamo al telerilevamento satellitare. Siamo stati in grado di misurare la temperatura degli alberi direttamente con una risoluzione incredibilmente elevata, direttamente dallo spazio, utilizzando il rilevamento termico a infrarossi”.